elefante nano

 

La sala degli elefanti del museo Gemmellaro Kalima- ottobre 2009 Foto da Wikimedia Commons

Partendo dal Mammut, gli elefanti nel corso dei millenni hanno avuto vari tipi di evoluzione. Il genere dell’elefante nano, di cui si sono ritrovati fossili, apparve nella fase preistorica. Le tracce di essi sono state riportate alla luce soprattutto nel bacino del Mediterraneo, in particolare nelle isole, quali la Sicilia, ma anche in Sardegna, Cipro, Malta, Creta, Dodecaneso e Cicladi. Gli elefanti ritrovati nelle isole del Mediterraneo, generalmente avevano derivazione dalla specie continentale Elephas antiquus, apparsi nel Pleistocene. Alcuni studiosi asseriscono, però, che l’elefante nano sardo, detto Mammuthus lamarmorae, abbia derivazione dai mammut. Tale asserzione, però, è stata confutata recentemente. La curiosa presenza degli elefanti nelle isole non deve stupire più di tanto. Durante le glaciazioni, infatti, il livello marino si abbassava e le isole si ricongiungevano in un certo qual modo all’area continentale. Le isole venivano, quindi, ripopolate dagli elefanti. In quei periodi erano presenti nella stessa isola anche più sottospecie contemporaneamente. A volte  ogni isola aveva la sua specie caratteristica. Lo abbiamo visto nel caso della Sardegna, ma si segnala anche sulle isole Cicladi e in alcune altre isole. Inoltre, i ritrovamenti nelle isole greche delle Cicladi (Delos, Naxos, Kythnos, Serifos e Milos) hanno rivelato la presenza di diverse specie nello stesso arcipelago, Ad esempio nell’isola di Delos si sono scoperti fossili di Elephas antiquus, mentre in quella di Naxos la specie è di Elephas melitensis. Nel Dodecaneso, sull’isola di Rodi, sono venuti alla luce alcuni giacimenti di fossili di elefante nano. A parte la specie e la possibile derivazione, il dato da sottolineare per questi ritrovamenti è che sono quelli più recenti in linea temporale, tanto da far supporre che gli elefanti qui ritrovati siano quelli prossimi all’estinzione. Quest’ultima sarebbe, quindi, databile intorno al 2.000 a.C. circa. Le specie di elefante nano ritrovate in Sicilia e a Malta, essenzialmente sono:Elephas (Palaeoloxodon) antiquus leonardii (1969) Elephas (Palaeoloxodon) mnaidriensis (1874) Elephas (Palaeoloxodon) melitensis (1868) Elephas (Palaeoloxodon) falconeri (1867) La specie preistorica dell’elefante nano, denominato Elephas falconeri, porta il nome del suo scopritore. Fu individuato, studiando alcuni denti, per la prima volta da Hugh Falconer. Oggi porta il suo nome, grazie allo studioso George Busk, che lo propose in suo onore alla comunità scientifica. Questa specie è considerata un esempio di nanismo insulare. L’elefante nano, infatti, non superava i 90 centimetri di altezza. Presente, soprattutto, sulle isole del Mediterraneo, è, chiaramente, una specie estinta, diversi millenni fa, sia nel continente europeo sia nelle stesse isole. L’elefante nano è imparentato con l’attuale elefante asiatico.