da le scienze .it

Le Scienze

i

14 maggio 2012

Niente onda d'urto per l'eliosfera

Cortesia NASA/ESA/JPL-Caltech/Goddard/SwRI

In ascolto delle onde gravitazionali

I dati raccolti dalla sonda IBEX della NASA mostrano che l'eliosfera non si muove abbastanza velocemente da produrre un bow shock - "l'onda d'urto di prua" - che da alcuni decenni si riteneva essere presente nella nube di gas e polveri che incontra. Per arrivare al valore di soglia per questo fenomeno mancherebbero 11.000 chilometri all'ora nella velocità stimata (red)

astrofisica fisica

Il bow shock - l'”onda d'urto di prua” che finora si riteneva precedere l'eliosfera mentre fende le tenui nubi di gas e polveri – non esiste. È quanto afferma un nuovo studio basato sui dati raccolti dall'Interstellar Boundary Explorer (IBEX) della NASA i cui risultati sono riferiti in un articolo su “Science”.

La sonda IBEX (Cortesia NASA)

“Lo scoppio sonico prodotto da un jet che supera la barriera del suono è un esempio terrestre di bow shock”, ha spiegato David McComas, principal investigator della missione IBEX e vice presidente della Space Science and Engineering Division del Southwest Research Institute (SwRI). “Quando il jet raggiunge velocità supersoniche, l'aria che si trova di fronte a esso non può allontanarsi abbastanza velocemente. Quando raggiunge la velocità del suono, l'interazione ha un brusco cambiamento, che dà origine a un'onda d'urto”.

Nel caso del Sole avrebbe dovuto accadere qualcosa di simile: da circa 25 anni si riteneva che l'eliosfera – la gigantesca bolla magnetica che contiene il sistema solare, il campo magnetico generato dal Sole e il vento solare - si muovesse abbastanza velocemente da formare un bow shock. Ma un parametro cruciale in questo caso è la velocità, e l'eliosfera sembra non possederne abbastanza. I dati di IBEX mostrano che l'eliosfera si muove nella nube interstellare locale a circa 83.000 chilometri all'ora, circa 11.000 km/h meno di quanto stimato in precedenza, quindi abbastanza lenta da creare un'onda più che un bow shock.

Il fenomeno del bow shock è stato osservato intorno a stelle diverse dal Sole (Cortesia NASA/ESA/JPL-Caltech/Goddard/SwRI)

“Sebbene il bow shock certamente esista per molte altre stelle, i risultati mostrano che l'interazione del Sole non raggiunge la soglia critica per formare un'onda d'urto, perciò un'onda è un modello accurato di ciò che avviene davanti alla nostra eliosfera, proprio come l'onda di prua si forma via via che una nave procede sull'acqua”, ha concluso McComas.

Un altro parametro influente è la pressione magnetica nel mezzo interstellare: i dati, confermando quanto riscontrato in precedenza dalla sonda Voyager, mostrano che il campo magnetico nel mezzo interstellare è più intenso, il che richiede una velocità ancora più elevata per produrre un bow shock. I due fattori combinati tra loro portano a concludere che un bow shock nel caso del Sole è altamente improbabile.